Oruga de la mariposa Papilio polyxenes; foto por Ruth McMurtry en Kentucky

Durante metamórfosis completa, las larvas de polillas, mariposas, y algunas otras clases de insectos metamorphosean por una forma más o menos como un gusano, pero no son gusanos, son orugas. Es decir, orugas constituyen la etapa inmadura de ciertas clases de insectos, especialmente mariposas y polillas. Tal vez te interesaría ver una serie de fotos que muestran huevos de una mariposa, y las orugas que salen de ellos.

ALGUNAS ORUGAS TÍPICAS

La foto al la derecha muestra una oruga de la mariposa Polygonia interrogationis encontrado afuera de mi puerta. Algo interesante es que a la derecha de la oruga se ve la piel vieja de que la oruga acaba de desprenderse. Bueno, esta piel desprendida necesita una explicación:

LA CRISÁLIDA
Orugas se desprenden de su piel varias veces antes de que crecen lo suficiente para metamorfosear a la próxima etapa, que para las mariposas es la crisálida. La crisálida de Polygonia interrogationis is gris/pardo con manchas de gris/verde, y cuelga camuflajeado como una hoja arrugada. Eventualmente, si todo va bien, una mariposa Polygonia interrogationis emergerá de la crisálida La madre Polygonia interrogationis puso un huevo y después de unos días una oruga pequeñito salió. La piel de una oruga no crece como la piel humana. Por eso, la oruga pequeñita tiene que desprenderse de su piel cuando quiere crecer. La piel se hienda y la orugita sale de la piel vieja. Pronto la oruga se agranda un poco, y también pronto su piel nueva endurece. La oruga permanece el mismo tamaño hasta que otra vez se desprende de su piel -- o metamorfosea en una crisálida. Por eso, lo que ves en la foto de arriba es una oruga descansando mientras que su piel nueva y sus espinas endurecen.

A la derecha ves el hogar comunal de una especie de oruga muy común y conspicuo en los EE.UU. Es la tienda de seda de una colonia de orugas que hilan la tienda para que la tienda les protege de rapaces y del tiempo.

Temprano en la primavera las orugas de tienda salen de sus huevos y comienzan a comer mucho, y a construir su tienda.  Es típico que en la noche las orugas salen de la tienda para comer hojas, y regresan a sus tiendas cuando llega el sol. A veces las orugas comen cada hoja de un árbol, así que el árbol tiene que producir otra vez sus hojas, y claro que eso perjudica el árbol. Un árbol con poca resistencia puede morir si pierda todas sus hojas. Cuando es tarde en la primavera o ya es el verano, las orugas son bien desarrollados.

Cuando son grandes las orugas de tienda salen individuamente de la tienda y se esconden en lugares protegidos como debajo de un pedacito de cáscara de tronco de árbol. En sus lugares protegidos hilan capullos de seda para si mismos. Después de que pasan unas pocas semanas adentro de su capullo, salen. La oruga de tienda más común en América del Norte oriental es Malacosoma americanum. Al contrario al mayor parte de otros insectos, las orugas de tienda son más conocidas que su forma adulta. Los adultos son polillos pequeños de color café, y no muy conspicuos.

LAS PIERNAS DE ORUGAS

A la izquierda ves una oruga de la Polilla Luna, Actias luna, que encontré en un árbol en Mississippi. Cuando la encontré, no se movió, y permaneció en la posición levemente corvada que ves. Eso, su tamaño y sus colores me sugerieron que la oruga fue casi lista  a construir su capullo. (Solo mariposas producen crisálidas.) En la foto es interesante ver las piernas.

Insectos tienen seis piernas, ¿verdad? Pero, ¿cuantos piernas tiene esta oruga? En la foto, la cabeza de la oruga está a la derecha. La intercalación con marco amarillo muestra el parte anterior de la oruga, visto de abajo. En la intercalación la cosa grande de color café es la cabeza. A la izquierda de la cabeza hay seis piernas articuladas y negras. Pero, en la foto más grande, fíjate que a mitad del cuerpo parece que hay ocho más piernas. Bueno, estas piernas rechonchas a mitad del cuerpo no son realmente piernas. No son más que proyecciones del cuerpo de la oruga que más o menos siervan como piernas,. Pero, desde que no son articuladas, no son considerados piernas. Finalmente, al posterior de la oruga puedes ver dos proyecciones muy gruesos que más o menos sierven como piernas también, pero ellos tampoco son articuladas y no son piernas verdaderas.

A la derecha ves dos de los proyecciones de medio cuerpo, muy agrandazado. Las cosas que parecen peines negras sierven como ganchitos que ayuden los proyecciones a atar bien fuerte a materiales como la ropa. Si has tratado a sacar una oruga de tu ropa, sabes que sienta como remover Velcro. En realidad, ¡estos ganchitos sirven como Velcro!

ORUGAS QUE USAN CAMUFLAJE

Este tópico es tan interesante que tenemos una página solomente sobre el asunto, aquí.

ORUGAS QUE AMENAZAN

Algunas orugas, en vez de usar camuflaje, llevan manchas y colores que les hace más conspicuo. La oruga vistosa a la izquierda es Sibine stimulea, la larva de una polilla de pocos colores. ¿Porqué es que los colores brillantes de Sibine stimulea no atraen pájaros y otras rapaces, con la consequencia de que las orugas son comidas? ¡Es porque las espinas que cubren la oruga son venenosas! El contacto con ellas causa una sensación como una quemadura, y la inflamación. ¡Duele como la picadura de una abeja!

Por eso, esta oruga tiene una estrategia para la supervivencia que es la opuesta de ser camuflajido. Esta oruga "quiere" que las rapaces ven sus colores fuertes, porque estos colores advierten que cualquiera rapaz que trata a comer esta oruga va a tener muchos problemas.

ORUGAS AMARGAS

La oruga de la  Mariposa Monarca come plantas del género Asclepias.  Lo interesante es que las plantas Asclepias contienen un químico, un alcoloide, que para la mayor parte de los insectos es   venenoso. Pero ese alcoloide no daña las orugas de la Mariposa Monarca ni un poco. Además, este alcoloide concentra tanto en los cuerpos de las orugas de la Mariposa Monarca que los pájaros no les gustan comerlas.

Este explique porque las orugas de la Mariposa Monarca no son camuflajido. Al contrario, atraen la atención. Como es con los colores brillantes de Sibine stimulea, el aspecto de la oruga de la Mariposa Monarca anuncia al mundo, "¡Soy peligrosa! ¡No trate a comerme!

ORUGAS QUE SE ESCONDEN

Algunas orugas se esconden de modos muy furtivos. Arriba a la derecha ves una hoja desde arriba y desde abajo. Fíjate como abajo de la hoja el borde de la hoja es doblado y con seda conectado a la cara inferior para formar un túnel. Adentro del túnel puedes ver el parte anterior de una oruga. Para esta especie de oruga, ¡no fue necesario a producir un capullo!

ORUGAS ESTRAÑAS

Finalmente quiero mostrarte, a la derecha, la que posiblamente es la oruga de apariencia más estraña en América del Norte. Es la Babosa Mona, Phobetron pithecium, de la familia Limacodidae, encontrado en el estado de Mississippi. Es más o menos el tamaño de la uña del dedo pulgar de un hombre. Los "brazos" no son más que lóbulos mayormente hechos de pelos. De abajo de la oruga puede ver que es una aruga normal, con las patas y cabeza típicas.

¿Porque tendría una oruga un aspecto tan extraño? He leido que la aparencia imita una piel abandonada de tarántula. ¿Pero, quién sabe?