Muchos insectos hacen algo sumamente interesante, y es algo que probablemente puede ver cerca de su casa. Producen agallas, tambien llamadas cecidias, en las plantas.
Lo que pasa es que cuando ciertos insectos pueden causar las células de ciertas plantas a multiplicarse muy rápido, hasta que algo forma mas o menos como un tumor. Esta cosa parecido a un tumor vegetal se llama una agalla, y existen un montón de clases de agallas de muchas formas, colores y tamaños. Muchas veces es más facil saber que una especie de insecto es presente por sus agallas, que por ver el insecto si mismo. Típicamente, mientras que las larvas de un insecto desarrollan adentro de la agalla, comen el tejido de la agalla, que suele ser mucho más suave y nutritivo que el tejido normal de la planta. Muchas veces las agallas también proveen hogares para las larvas y aún insectos adultos.
Abajo puede leer acerca de algunas de las agallas que he encontrado alrededor de mi propia hogar.
Arriba, fíjese en las objetos cubiertas de pelusa a lo largo del nervio central de esta hoja de un encino (Quercus nigra). Son agallas causadas por las larvas de una especie de mosca muy puequeña. La mosca puso sus huevos en la hoja en la primavera cuando la hoja desplegó y comenzó a allanar. Cuando las larvas salen de sus huevos, moverán a los nervios y comenzarán a comer. Parece que el proceso de comer causa el tejido de los nervios a desorrallar muy rápido, y en pocos días las larvas se encuentran rodeadas por las agallas cubiertas de pelusa que ve. Más tarde en la primavera las larvas más maduras caerán an suelo y permanacer allá por todo el verano, otoño y invierno. La próxima primavera una mosca adulta saldrá del suelo, pondrá sus huevos en otro arbol, y el ciclo repetirá.
A la derecha hay una hoja del Encino Negro (Quercus velutina) con una agalla del tamaño de una uva, La agalla es producida por una avispa del género Andricus. La larva de la avispa desarrolla adentro de una cáscara paracida a una semilla, que es hueco, así que cuando uno agita la agalla, la larva anda de acá para allá. Aunque esta agalla es común en muchos lugares, el ciclo de vida de la avispa Andricus que hace la agalla no es bien entendido. Las especialistas adivinan que la agalla probablamente representa una forma alternativa para una segunda agalla todavía no reconocida. Y ¿como puede la larva suelta adentro de la agalla conseguir su nutrición? Tal vez absorba su nutrición directamente de la pared de la agalla donde toca la pared. Pues, ¡es interesante que el mundo de la ciencia todavía no entiende unas cosas que vemos alrededor de nuestras casas cada día!
En campos abandonados en mucho de América del Norte unos de las gallas más común es ésa a la izquierda. Del tamaño de una pelota de golf, ésta agalla es producida por la mosca pequeña Eurosta solidaginis, en los tallos de plantas del género Solidago. En la foto puede ver el hueco de escape excavado por la larva que creció adentro de la agalla. Obviamente la larva es mucho más pequeña que la agalla, así que había bastante de la agalla para la larva a comer. Una razón que la larva necesita tanta comida es porque cuando metamorfosea a un adulto, ¡el adulto nunca come! El adulto no hace más que buscar un compañero o compañera, aparean, y entonces la hembra prepara para la próxima generación cuando pone sus huevos en los tallos de otras plantas del género Solidago. Entonces los adultos mueren.
La agalla a la derecha es común en los álamos del género Populus. Es producido por el áfido Pemphigus populitransversus. La intercalación muestra una hoja de un álamo, con una flecha señalando la agalla al ápice del pecíolo. La foto principal mustra una agalla que he abierto con el fin de ver los áfidos adentro. La flecha grande apunta una hendedura natural, pero es tan cerrada que no puede ver de un lado a otro.
Durante el invierno los huevos de los áfidos sobreviven adentro de las ramitas sin hojas de los álamos. Los áfidos nuevos, o "ninfas," salen de los huevos en la primavera mientras que los álamos desarrollan las hojas. Cuando las ninfas comen el tejido del pecíolo, agallas forman y los áfidos pequeños y oscuros muevan para adentro de la agalla. Como se ve en la foto, los áfidos secretan una materia blanca y como cera que cubre sus cuerpos. Después de dos semanas las hembras dan a luz hijas que maduran en hembras con alas. Estas hembras salen de la agalla y encuentran plantas de la Familia Crucífera, en que se encuentra tales especies como rábano, col y nabo. En estas plantas dan a luz mas hembras, pero sin alas. En el ontoño aparece una generación de individuas con alas, y ellas vuelan de su planta Crucífera otra vez a sus álamos. Llegando en los álamos una generación nueva de áfido es producida, pero esta vez hay ambos hembras y machos. Un huevo está puesto por cada hembra en algún parte de una ramita del álamo, ese huevo sobrevive el invierno, y el ciclo comienza otra vez la primavera próxima.
A la derecha se ve una agalla producida a la punta de un dogwood, género Cornus, en noviembre un poco antes de que cayen las hojas. La agalla es la parte hinchada en la rama que por otra parte es delgada. Está hecho por un insecto pequeño, un clase de jején como una mosca, en la Familia Cedidomyiidae. Tienen piernas y antenas muy largas y en latín su nombre es Resseliella clavula. Tiene una longitud de 1.5 mm.
En el ontoño las larvas de Resseliella clavula adentro de las agallas comen huecos en las paredes de la agalla, salen, y caen al suelo debajo de sus árboles de Dogwood. Sobreviven el invierno en el suelo. En la próxima primavera las larvas metamorfosean. Tarde en la primavera adultos aparecen y ponen sus huevos en los brotes terminales de ramitos de Dogwood. Adentro de los brotes las hojas para el verano que viene todavía no se han desplegadas y son muy pequeñas. Cuando un poco más tarde las larvas salen de sus huevos, se mueven al pico de la rama nueva, que ha brotado de su brote. El proceso de comer causa la formación de la agalla alargada, y las larvas viven adentro de la agalla en una cavidad hasta el ontoño, cuando comen huecos en las paradas, y el ciclo comienza otra vez. En cada agalla se encuentra uno hasta 39 larvas.
A la izquierda la cosa castaño y globular con una hoja muerta colgando abajo es una agalla producida por insectos pequeños de la familia Psyllidae. El insecto que produce esta agalla es
Pachypsylla venusta, que tiene 5-6 mm de longitud, y que parece una cigarra o chicharra muy pequeña.
Este insecto pasa por una metamórfosis incompleta, así que las ninfas parecen adultos pequeños. Las ninfas sobreviven los inviernos en agallas tales como esa en la foto, que plagan los árboles hackberry, género Celtis. En la primavera las ninfas emergen como adultos, los adultos aparean, y la hembras ponen huevos. En los pecíolos o tallos de las hojas nuevas, agallas subesféricos forman alredador de las ninfas mientras que comen el tejido que las rodea. Cada agalla contiene varios individuos que desarrollan en compartimientos distintos, y cada compartimiento está forrado de cera. Pueden vivir hasta 13 o aún más ninfas en cada agalla. Las ninfas crecen durante el verano y sobreviven en invierno adentro de sus agallas. Muchas veces las ninfas están hecho víctimas por parásitos de otros clases de insectos. Las hojas plagadas mueren en el ontoño pero no caen de los árboles, y así que las agallas con sus hojas secas son fáciles a ver durante el invierno cuando otras hojas han caidas.
A la derecha la cosa globosa que parece hecho de madera es una agalla bastante dura más o menos el tamaño de una pelota de golf. Está producido en una ramita de un Encino Negro, Quercus velutina. La agalla es producido por una especie de avispa de la familia Cynipidae. En latín su nombre es Callirhytis cornigera.
Estas avispas, aunque común, son especialmente interestantes porque tienen un ciclo de vida tan complejo. En mayo y junio avispas adultas salen de agallas como aquella a la derecha y ponen huevos en los nervios principales de las hojas de varias especies de encinos o robles. Las larvas que salen de estos huevos causen agallas oblongas que parecen ampollas a lo large de los nervios. Después de más o menos tres meses, avispas adultas salen de las agallas, aparean, y las hembras ponen sus huevos in las ramitas nuevas de encinos. Al principio una serie de agallas pequeñas y castañas el tamaño de canicas aparecen a lo largo de la ramita pero estos más tarde crecen y se funden y forman una sola agalla redonda como en la foto. Un estudio en Kentucky descubró que las avispas viven en estas agallas para más o menos 33 meses. Sobre la superficie de las agallas aparecen "cuernos" cortos por los cuales los adultos algún día saldrán. En la foto puede ver tres o más huecos dejados por estos cuernos de salidos. Cuando la avispa sale de la agalla, ponen sus huevos en los nervios principales de las hojas de varias especies de encinos o robles, y el ciclo comienza otra vez.
A la izquierda la bola cubierta de pelusa es una agalla ±2.5 cm en diámetro. Se encuentra en una ramita de Encino Blanco, Quercus alba. Si abre la agalla encuentra cosas parecidas a semillas, per no son. La agalla fue hecho por una avispa con el nombre en Latín de Callirhytis seminator. Es un miembro de la familia Cynipidae. Avispas en esa familia tienen una longitud de 4-6 mm, así que son mucho más pequeña que las avispas que vemos alrededor de nuestras casas. Son negros y brillantes con abdomenes y tóraxes redondeados y el abdomen tiene una giba arriba. En esta familia hay muchas clases de avispas que producen agallas, y algunas especies aun viven en agallas hechas por otros artrópodos.
La agalla a la derecha es muy común en la parte oriental de América del Norte. Se encuentran sobre las hojas del árbol Hackberry, género Celtis. Las agallas son producidos por insectos pequeños de solo 2-5 mm de longitud, y tienen alas. Su nombre en Latín es Pachypsylla celtidis-mamma. El adulto Pachypsylla sobrevive el invierno en los crujidos de las cortezas de los árboles. Cuando llega la primavera aparean y las hembras ponen huevos en las superficies de hojas que están desplagando. Ninfas salen de los huevos en ±10 días y comienzan a comer. El proceso de comer causa el tejido de las hojas a crecer muy rápidamente así que rodea cada ninfa con tejido de hoja. Así forma la agalla, que parece una bolsa. Adentro de la agalla el insecto desarrollando pasa por varias etapas de metamórfosis antes de que sale de la agalla como un adulto en el otoño.
A la derecha puede ver otra agalla producida en la superficie de arriba de una hoja de olmo, género Ulmus. La regla a la izquierda muestra que esta agalla es solamente 5 mm de alto. La intercalación de abajo muestra la agalla desarrollando sobre la hoja.
Aunque esta agalla es muy parecida a ellas describidas arriba, en que adentro hay un huevo que producirá una larva que comerá el tejido suave de la agalla, ¡esta agalla no es producido por un insecto! Esta agalla es producido por un ácaro con el nombre de Eriophyes ulmi. Y sabemos que ácaros no son insectos que tienen seis piernas, más bien son relacionado a los garrapatos y las arañas, que tienen ocho piernas.
Por lo tanto, esa foto tanto como aquella a la izquierda producida por aún una otra especie de ácaro, nos recuerda que todas las agallas no son producidas por insectos.