CICLO DE VIDA DEL ÁFIDO
Cada planta y animal tiene su ciclo de vida, y a menudo estos ciclos son asombrosos y extraños. El ciclo de vida de un organismo es simplemente la serie de acontecimientos y modos de ser característico para esa especies, desde su comienzo hasta su muerto. Cuando consideramos el ciclo de vida del áfido es necesario analizar su particular forma de reproducción, y los tipos de plantas en que vive durante las etapas diferentes de su vida.
La foto a la derecha muestra un número de Áfidos Nabo, Lipaphis erysimi, debajo de una hoja de nabo. Asombrosomente, saqué esta foto solo dos días después de la temperature local había bajada a 14° F (-10°C). ¡Obviamente estos animalitos pueden sobrevivir al tiempo frío! El áfido más grande en el foto solo tiene una longitud de ± 1/16 de un pulgado (2 mm).
El dibujo a la izquierda muestra un áfido más claramente. Los áfidos pasan el mayor parte de sus vidas con sus picos como pajitas o popotes insertados en las hojas y tallos de plantas, chupando jugos dulces.
Como es con casi todos las clases de insectos, existen muchas formas de áfidos. No solamente existen varios géneros de áfidos, sino también hay familias enteras de ellos. Existen Áfidos Lanosos en la familia Eriosomatidae, Áfidos de Abeto y Áfidos de Pinos en la familia Chermidae, Áfidos Phylloxeranos en la familia Phylloxeridae, y nuestro Áfido Nabo es un "áfido típico" en la familia Aphididae.
Cada especies de áfido tiene su proprio ciclo de vida, pero hay ciertas características de ciclo que casi todas las especies tienen en común. Por ejemplo, casi todas las especies son increíblemente prolíficas. Cada hembra adulta sin alas produce 50 hasta 100 hijos. Un áfido recién nacido necesita solo más o menos una semana para ser un adulto y comenzar a reproducirse a si mismo. Entonces puede producir hasta 5 hijos cada día por hasta 30 días. En el siglo decimoctavo el naturalista Francés Reaumur calculó que si todos los descendientes de un solo áfido sobreviviría todo un verano, y si todos serían organizados como en el ejercito Francés de ese tiempo, con cuatro soldados lado a lado, su fila extendería 27,950 millas, o 44,981 kms, ¡que es más larga que la circunferencia de la planeta en el ecuador!
Quizás aún más asombroso es que el mayor parte de las especies de los áfidos se reproducen sin la ayuda de áfidos machos. En la foto de arriba puede ver que algunos áfidos son mucho más pequeños que otros. Aquellos pequeños no tienen padres. Fueron producidos asexualmente. Cuando una madre reproduce asexualmente, en vez de poner huevos, da a luz áfidos idénticos a si misma, solo más pequeñas.
Un ciclo de vida típico de un áfido sería más o menos así:
En la primavera un áfido hembra y sin alas sale de su huevo y pronto comienza a producir asexualmente nuevas hembras sin alas. Generación tras generación de hembras sin alas siguen, hasta que el calor del verano llega o tal vez la planta que infestan muere. Entonces algunas de las hembras producen alas y vuelan a una planta nueva. A la derecha puede ver una hembra con alas. Otras especies pueden ser de otros colores y formas. Muchas veces las hembras con alas buscan una planta que es de una especies completamente distinto de esa de que viene. Por ejemplo, el huevo del Áfido Verdedurazno está dejado en árboles de durazno y especies relacionadas, pero en la primavera los áfidos hembras con alas vuelan a malezas y cultivos, entonces más tarde sus descendientes muevan a plantas de papa y, finalmente, en el ontoño, despues del pasado de muchas generaciones de áfido, la última generación del año regresa a los árboles de durazno y especies relacionadas, donde dejan sus huevos, y mueren.
Es típico que tarde en el año cuando acerca el tiempo a regresar a la especies de planta donde el huevo sobrevive el invierno, algunos áfidos desarrollan en machos mientras que otros continuan desarrollando como hembras. Los dos sexos reproducen sexualmente y la hembra pone huevos fertilizados en las plantas. Cuando llega la próxima primavera, otra vez solo hembras salen de los huevos, y el ciclo comienza otra vez.
Nuestros Áfidos Nabos tienen un ciclo algo diferente. Desde que viven donde los inviernos no son muy severos, así que la "etapa de huevo" realmente no es necesario, la reproducción por todo el año es enteramente o casi enteramente asexual, sin machos.
Aunque los áfidos parecen tan rechonchos y pesados que nunca podrían volar lejos, en realidad pueden viajar cientos de kilometros con la asistencia de viento.